人类历史上最遥远的一次飞掠探测行动
1月2日消息，2019年1月1日，元旦当天，北京时间13：33，美国宇航局新视野号探测器再创历史，成功飞掠柯伊伯带小天体天涯海角，这是人类历史…
1月2日消息，2019年1月1日，元旦当天，北京时间13：33，美国宇航局“新视野号”探测器再创历史，成功飞掠柯伊伯带小天体“天涯海角”，这是人类历史上最遥远的一次飞掠探测行动。
根据美国宇航局在北京时间1月2日凌晨发布会上最新公布的消息，美国宇航局的“新视野号”探测器(New Horizons)已经于北京时间元旦当天13：33成功飞掠柯伊伯带小天体“天涯海角”(Ultima Thule)，并且探测器拍摄的图像已经开始回传。
这是一次发生在64亿公里之外的探测行动，连光速传播的信号单程都要走上6个多小时，这次壮举也成为了人类探测器迄今为止到访的最遥远的一颗天体，2019年的这个元旦，将因为这件事而载入史册。
美国宇航局局长吉姆·布里登斯坦(Jim Bridenstine)专门发表了贺词，他在贺词中说道：“在此祝贺美国宇航局新视野探测器项目组，约翰·霍普金斯大学应用物理实验室以及美国宇航局西南研究所，你们再次创造了历史。你们是最早探测冥王星的团队，今天你们又成为飞掠迄今最遥远天体的团队。”
美国东部时间1月1日10：29，北京时间23：29，几乎刚好是“新视野号”探测器抵达距离“天涯海角”最近处之后大约10个小时，约翰·霍普金斯大学应用物理实验室(APL)接收到的信号显示，“新视野号”确认已经成功完成飞掠任务，并记录到大量科学数据。
“新视野号”探测器项目的首席科学家，美国宇航局西南研究所的行星科学家阿兰·斯特恩(Alan Stern)表示：“新视野号今天完全按计划完成了任务，实现了人类里上最遥远的一次飞掠探测，距离太阳超过65亿公里!目前数据情况良好，我们已经获得了‘天涯海角星’的近距离图像，从此之后，随着更多数据回传，图像质量将会越来越好!”
最先被传回地球的图像拍摄时，“新视野号”探测器仍在快速接近“天涯海角”过程中，尽管仍然不甚清晰，但已经可以让我们大致看清了这颗小天体的外形，以及自转轴大体情况。目前看来，这是一颗长条形，两瓣状的小天体，长轴长度大约32公里，短轴长度大约16公里。但还有一种可能是：这是两颗小天体在相互绕转，只是靠的非常近而难以区分。
但不管如何，这第一张图像已经帮助我们解决了一大困惑：此前在掩星观测时，科学家们得出结论：“天涯海角”星具有不规则外观，并非圆球形;但是“新视野号”探测器此前取得的亮度数据却显示，这颗小天体的亮度相当均匀，并未出现明显的亮度变化。这样两种结论就出现矛盾了：一般情况下，不规则外形的小天体随着自转会出现亮度的明显变化，可是“新视野号”探测器的实测数据并不支持这一点。
现在我们知道，这颗小天体外观的确不规则，地面掩星观测团队的结论正确;并且极为巧合的是，这颗小天体的自转轴竟然几乎就正对着“新视野号”的前进方向，于是在“新视野号”的视角看过去，亮度当然就几乎没有变化了!不过目前项目组还尚未准确测定“天涯海角”的自转周期是多少。
按照程序设定，“新视野号”会在最关键的几个小时里获取大量图像和其他探测数据，总数据量可以达到几个GB。
柯伊伯带是一个位于太阳系海王星轨道外侧的冰冻小天体带，而“天涯海角”星就是其中一颗这样的小天体，其距离远远超过“新视野号”在2015年访问过的冥王星，要知道，在飞越冥王星之后，“新视野号”探测器又继续飞行了3年多，穿越了16亿公里的路程，此时它距离地球已经超过64亿公里了!
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